Surnommée « la dernière frontière du Canada », la région est devenue le premier territoire du pays en 1870. À l'origine, il s'agissait d'un vaste arrière-pays comprenant le Yukon, le Nunavut et certaines parties de la Colombie-Britannique, de l'Alberta, de la Saskatchewan, du Manitoba, de l'Ontario, du Québec et du Labrador. Des routes commerciales ont été établies le long de la myriade de lacs et de voies navigables et, avec le temps, des communautés se sont développées autour des postes de traite. Bien entendu, les Premières Nations ont fait du territoire leur foyer depuis des temps immémoriaux ; l'héritage autochtone se reflète dans une grande partie de la nomenclature géographique du territoire.

Les passionnés de plein air apprécient les Territoires du Nord-Ouest pour leurs immenses lacs, pour l’abondance des rivières et pour ses montagnes imposantes. Les plans d’eau sont les plus profonds et les plus longs du pays; certains sont même les plus grands du monde. Le grand lac des Esclaves est le lac le plus profond du Canada; le fleuve Mackenzie est le plus long fleuve du Canada, s’étendant sur 1738 km vers le nord, du grand lac des Esclaves à l’océan Arctique (l’ensemble du réseau fluvial fait 4241 km de long, ce qui en fait le deuxième plus long fleuve d’Amérique du Nord) ; et le grand lac de l’Ours est le plus grand lac situé entièrement au Canada.

Dans le monde du voyage d’aventure, la rivière Nahanni (Naha Dehé, en langue dénée), est considérée comme la Mecque des canoéistes. Estimé comme la « plus grande rivière du monde », la Nahanni a également été l’un des premiers sites au monde à être désigné par l’UNESCO en raison de sa richesse écologique et de ses caractéristiques géologiques uniques. Elle s’étend sur 540 km depuis les monts Mackenzie, les eaux vives s’engouffrant dans quatre des canyons fluviaux les plus profonds du Canada, passant devant des sources thermales sulfureuses, des pics granitiques, de la toundra alpine, d’énormes chutes d’eau et des systèmes de grottes calcaires. Elle contient des preuves d’anciennes rivières. Elle est située dans la réserve du parc national Nahanni — l’une des plus grandes zones terrestres protégées au monde, qui contient une partie de la région naturelle des montagnes du Mackenzie et offre aux aventureux une expérience de nature sauvage intensive. Ses chutes Virginia (Nailicho) sont près de deux fois plus hautes que les chutes du Niagara.